Prehistory

PREHISTORY COLLECTION

The Prehistory collection at the National Museum of Natural Sciences houses approximately 23,000 cataloged specimens, with up to 16,617 entries in the Museum Registry. It includes lytic, ceramic, and osseous objects that have been modified by human activity.  Although the core of the holdings are remains that date from the Superior Paleolithic in the Cantabrian Mountain Range, the collection spans from the Inferior Paleolithic to Roman Age and has also a nation-wide geographical coverage, with specimens representing nearly all the Autonomous Communities of Spain.

Origins of the collection

The description of the cave paintings in Fuentecaliente (Sierra Morena), by López de Cárdenas, are the first records on prehistoric art and were added to the collection, in the early days of the Royal Cabinet. In 1862, along with French geologists Verneuil and Lartet, Casiano de Prado studied several different lytic instruments found in the Cerro de San Isidro (Madrid), the same site where, in 1840, Ezquerra del Bayo had identified the first Spanish Miocene fossil mammals. From 1860 onwards, Juan Vilanova y Piera conducted multiple prehistoric researches. Amongst other key contributions, he discovered prehistoric sites in Imón (Guadalajara), in Cerro Muriano (Cordoba) and, most important of all, in his native Levantine area, the sites of Cueva del Parpallo (near Gandia) and Cova Negra (Játiva).

1912 saw the inauguration of the Commission of Paleontological and Prehistoric Research, with headquarters in the Museum; the institution promoted the study of Prehistory in our country, with the participation of noted scientists from Spain  (Eduardo Hernández-Pacheco, the count of La Vega del Sella) and from abroad (Obermaier, Wernert or Breuil). Their excavations in several localities of the Peninsula resulted in the discovery of a number of prehistoric sites, most of them in the Cantabrian area. The materials found in these sites are a substantial part of the collection’s strengths.

The legacies of Enrique de Aguilera y Gamboa, Marquis of Cerralbo, and of Eduardo Hernández Pacheco, are also of great historical and scientific value. Enrique de Aguilera studied the outstanding Paleolithic sites of Torralba and Ambrona (Soria). Located at an altitude of more than 1100m, researchers interpreted the site of Torralba as a specialized elephant-hunting camp. It became an extraordinary source of remains of fossil fauna and lytic instruments, which the Marquis of Cerralbo donated to the Museum.

Hernandez-Pacheco worked with the Count of La Vega Sicilia in the Cantabrian area and led his own expeditions in other areas of the Iberian Peninsula such as Laguna de la Janda (Cadiz) or the caves of La Araña (Valencia). Later, several flint tools were found as a result of his excavations in the valley terraces of the Manzanares river in Madrid. The Count of La Vega del Sella played also an important role in that expedition, excavating at the area of Orcasitas (South of Madrid City) between 1925 and 1930.

Notable specimens

The collection was assembled between the beginnings of the 20^th Century and the 1960s, with the addition of the Leo Imperatori’s Flint tools; recent additions – mostly via donations - are scarce. Highlights of the collection are the internationally recognised specimens from the Upper Paleolithic bone industry in the caves of Asturias (Cueto de la Mina, La Paloma, Balmori, etc.), and the lytic material from the terraces of the Manzanares river (Madrid). For further information about the Prehistory collection we recommend the following articles:   

PUBLICATIONS

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