Una mariposa de seda china conquista Mallorca
La seda de la mariposa nocturna Antheraea pernyi nos invita a descubrir sorprendentes detalles de la historia de la sericicultura en nuestro país. A partir de una caja entomológica que se exhibe en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), seguiremos el rastro del gusano de seda del roble hasta Mallorca y el asentamiento de la especie en la isla.
Pensar en los gusanos de seda es volver a la infancia: una simple caja de cartón y algunas hojas de morera que se podían coger en el colegio o en el parque eran suficientes para criar al gusano de seda de la morera (Bombyx mori). Este lepidóptero que fue domesticado en China para producir seda hace algo más de 5.000 años es muy popular entre los niños, ya que ha sido -y sigue siendo utilizado- para ilustrar el proceso de metamorfosis en los insectos.
Antheraea pernyi no es tan popular, aunque pertenece a la familia Saturniidae que incluye algunas de las mariposas más grandes del mundo. Procede de China y fue descrita en 1855 por el entomólogo francés Félix Édouard Guérin-Méneville, que dedicó la especie al misionero jesuita francés Paul Perny, quien observó que estaba siendo criada para la obtención de seda en la provincia china de Guizhou.
Al igual que el gusano de seda de la morera el gusano de seda del roble se cultiva para la producción de seda; especialmente en China, India y Corea. La primera referencia escrita sobre esta especie aparece en Guang Zhi, un libro sobre agricultura antigua en China escrito por Guo Yigong en torno al año 270 d.C. El nombre de gusano de seda del roble proviene de este libro donde se detalla que se alimenta de hojas de roble y que su capullo puede ser utilizado como hilo dental.
El documento más antiguo sobre la cría artificial de estos gusanos aparece el libro Shan Can Shuo, escrito en 1651 por Sun Yanquan. En él se describe en detalle la producción de gusanos de seda de roble y la tecnología que utilizan para su cría artificial en la provincia de Shandong. Según los registros históricos disponibles parece ser que el gusano de seda de roble doméstico se originó en el centro y sur de la provincia china de Shandong en el siglo XVI, expandiéndose a finales del siglo XVII a otros lugares de China por el comercio de la seda.
A finales del XIX, una devastadora epidemia provocó un colapso en la cría del gusano de seda de la morera en toda Europa. Para intentar paliar la situación, en 1865 se introdujo el gusano de seda del roble en Francia. Con el objetivo de desarrollar una nueva industria de la seda se instalaron numerosas granjas en distintos lugares; en España, se introdujeron ejemplares en Guipúzcoa, Navarra, Barcelona, Castellón y Baleares.
Un experimentado criador vasco de gusanos de seda, Gregorio Lopetedi, escribió en 1880 un tratado sobre la cría del gusano de seda del roble en el que anticipaba el éxito de esta industria pionera. En su libro resalta que aunque la seda de A. pernyi no puede compararse con la de B. mori, reúne sin embargo las condiciones necesarias para confeccionar buenos tejidos que serán apreciados por su duración y precio moderado.
La seda que producen las orugas de Antheraea pernyi puede apreciarse en la imagen que ilustra esta entrada. El color de la misma, ligeramente tostado, es el resultado de una especie de goma que une los hilos de seda para hacerla impermeable al agua. De este modo se evita que penetre la lluvia, la nieve o el frío para que el gusano ya convertido en crisálida este bien resguardado. Lopetedi añade que la seda pura es blanca y brillante y que para devolverla a su color natural, sólo hay que quitar la materia gomosa que la cubre.
Esta muestra de seda es un documento histórico ya que fue donada al Museo en diciembre de 1878 por Federico Pérez de Nueros, catedrático de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Barcelona. Este científico describió un método de cría al aire libre de la especie en su Instrucción para la cría de los gusanos de seda del roble, publicada por la Crónica científica de Barcelona, que Gregorio Lopetedi incluyó en su tratado.
Pero el interés por la cría de gusanos de seda del roble no se limitó a la Península. Francesc Cardona i Orfila, un sacerdote menorquín con inquietudes científicas fue un abanderado del proyecto de la industria de la seda en Baleares. En la primavera de 1881 Cardona introdujo en Menorca ejemplares de A. Pernyi procedentes de Navarra y en 1883 los introdujo en Mallorca. Pese a su entusiasmo inicial, la falta de rentabilidad de las granjas provocó su cierre antes de que finalizara el siglo. Algo similar ocurrió en el resto de España, donde las granjas cerraron en los primeros años del siglo XX.
Hoy en día la presencia de A. pernyi en Europa se restringe a la isla de Mallorca. Debido a que las últimas citas de la especie databan de la década de los 60, se consideraba una especie escasa, incluso en peligro de extinción. Sin embargo, los datos recopilados durante los últimos años confirman la existencia de una población que se distribuye en un área aproximada de 54.000 ha., con un área de ocupación de unas 11 ha. A la vista de los datos recogidos entre 1948 y 2012, esta especie alóctona puede considerarse como un residente escaso en Mallorca.
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Referencias Bibliográficas:
Lopetedi y Lecumberri, G. 1880. Tratado práctico de la cría del gusano de seda del roble (Attacus perny). San Sebastián.
Cardona i Orfila, F. 1883. Continuación de los 'Apuntes' sobre la aclimatación del Attacus pernyi, gusano de seda bivoltino del roble efectuada en el Quercus ilex de Menorca por el propio autor de aquellos. Barcelona.
Cardona i Orfila, F. 1884. Fin de los 'Apuntes' sobre la aclimatación del Attacus pernyi, gusano de seda bivoltino del roble efectuada en el Quercus ilex de Menorca. Palma de Mallorca.
Yanqun Liu, Yuping Li, Xisheng Li, Li Qin. 2010. The origin and dispersal of the domesticated Chinese oak silkworm, Antheraea pernyi, in China: A reconstruction based on ancient texts. Journal of Insect Science. http://dx.doi.org/10.1673/031.010.14140
Pinya, S., Suárez-Fernández, J. J., Canyelles, X. 2013. Distribution and status of Antheraea pernyi (Guérin- Méneville, 1855) in the island of Mallorca (Spain) (Lepidoptera: Saturniidae). SHILAP Revista de Lepidopterología, 41 (163): 377-381.