Servicio de identificación previa de meteoritos, gemas y minerales

DESCRIPCIÓN

El Servicio de identificación previa de muestras geológicas del MNCN emite dictámenes informativos aproximados sobre ejemplares que llegan al Museo.

Para ello, hace uso de técnicas organolépticas e instrumentales sencillas, como lupa, refractómetro, imán, ácidos, conductímetro, polariscopio, espectrómetro óptico, balanza hidrostática, corte con disco de diamante, etc.

Después de ver una muestra, se discriminará entre la conveniencia de: (1) considerar suficiente y muy clarificador este primer diagnóstico identificativo, (2) continuar con análisis no destructivos en otros Laboratorios del Museo, por ejemplo, muestras valiosas (gemas, muestras arqueológicas o forenses, etc..), o bien, (3) proponer nuevos análisis micro-destructivos para casos de otros tipos de muestras que permitan extraerles un pequeño fragmento.

 

TIPOS DE MUESTRAS Y TIPOS DE ANÁLISIS

La experiencia acumulada de los 30 últimos años sobre consultas de muestras externas en el Museo demuestra que llega una gran mayoría de sólidos para comprobar, o para descartar, su naturaleza de meteoritos, como por ejemplo minerales de hierro terrestres, escorias de fundición, basaltos, vidrios, etc...

Para estos casos, el dictamen informativo previo es muy útil porque en muchas ocasiones elimina la posibilidad de que se trate de meteoritos.

 

 

 

 

 

 

La separación de escorias terrestres y meteoritos suele relativamente fácil y la identificación previa entre ambos es muy rápida y fiable. En algunos otros casos raros de supuestos meteoritos, sideritos muy puros, y con gran abundancia de hierro, el dictamen aconsejará analizar el contenido en níquel usando el microscopio electrónico de otro laboratorio del propio Museo, pero esa operación tendría costos analíticos adicionales.

Los meteoritos tienen muchas peculiaridades que permiten identificarlos, como las cortezas de fusión, los cráteres de salidas de gases, sus geometrías de erosión de vuelo, la asociación de muchos grupos de minerales diferentes, como elementos, sulfuros, óxidos, fosfatos, silicatos, etc...

En sus partes metálicas ofrecen fenocristales de silicatos, estructuras de Widmanstätten debidas al intercrecimiento de bandas de taenita y kamacita durante enfriamientos muy lentos, etc....

 

 

 

 

Para un gran número de gemas o piedras preciosas y minerales, las técnicas de reconocimiento directo, o técnicas organolépticas, pueden ser suficientes para su identificación. Por ejemplo, algunas piedras opacas como rodocrositas, lapislázulis, turquesas, quiastolitas, crisocolas, unakitas, ojos de tigre, charoitas, malaquitas, azuritas, etc.., con texturas y cromatismos muy característicos son piedras que permiten hacer diagnósticos bastante correctos.

 

 

 

 

 

En los casos de gemas talladas transparentes la situación se complica bastante porque desaparecen los cromatismos fuertes, las texturas y los hábitos cristalográficos externos, en resumen que sus aspectos externos ya no son tan característicos. Es frecuente ver gemas incoloras con las mismas tallas y organolépticamente muy parecidas; en estos casos todavía podemos comparar sus brillos o fuegos (índices de refracción), sentir en los dedos su conductividad térmica y poco más. A partir de ahí, una lupa de 10X permite ver algunas inclusiones internas, daños externos relacionados con durezas, matices de colores, reflejos, etc., que amplían bastante las posibilidades de identificación.

 

 

 

 

Cuando llegamos a un punto en el que vemos que no es posible identificar la piedra, tenemos que medir índices de refracción con el refractómetro, medir pesos específicos con balanza hidrostática o líquidos densos, medir reflectividades con equipos gem-tester, las propiedades de polarización, observar las inclusiones internas a mayores aumentos en lupas binoculares o microscopios ópticos, etc.. 

 

 

 

 

 

Estos equipos gemológicos son muy sencillos y, por supuesto, no son destructivos para evitar daños físicos a piedras valiosas. Son de gran ayuda para diferenciar gemas facetadas limpias, transparentes, del mismo color y muy parecidas entre sí. 

 

 

 

 

En muchos casos el dictamen informativo orientará correctamente sobre el tipo de piedra y no será necesario seguir analizando. Otras veces, la identificación se complicará y se aconsejará discriminar mejor determinando la estructura molecular utilizando espectroscopia Raman, la estructura cristalina mediante micro-difracción puntual de rayos X, la composición química por análisis por energías dispersivas de rayos X o los espectros de fotoluminiscencia y catodoluminiscencia. Todos los equipos necesarios para estos fines están ubicados en el Laboratorio de Técnicas No Destructivas del propio Museo Nacional de Ciencias Naturales. 

Para otros tipos de muestras geológicas rocosas con morfologías, texturas o estructuras especiales se informará sobre la naturaleza fisicoquímica de la roca y reorientará la consulta hacia especialistas paleontólogos (fósiles), arqueólogos (piezas arqueológicas), petrólogos (rocas), de ciencia de materiales (cerámicas) o biólogos y químicos orgánicos (biomateriales orgánicos e hidrocarbonados).

Para clasificaciones más precisas de tipos de rocas, es necesario realizar contajes de minerales y análisis químicos puntuales, para lo que necesariamente hay que hacer secciones petrográficas y acudir a equipos analíticos más sofisticados  que sobrepasan a este servicio de identificaciones previas de rocas. En todo caso, desde este servicio del MNCN se orientarán sugerencias sobre otras analíticas adicionales más convenientes.

 

LIMITACIONES DE LAS TÉCNICAS Y DE LOS ANALISTAS DEL MUSEO

Tanto en el servicio de identificación previa de muestras geológicas, como en los otros servicios de análisis por técnicas microscópicas y espectroscópicas no destructivas, también en el Museo, se proporcionan resultados analíticos. Es decir, resultados científicos puros sin hipótesis genéticas, suposiciones, ni valoraciones subjetivas, como, por ejemplo, procedencias geográficas, tipos de síntesis, o mecanismos de formación de muestras. Por este motivo, no se HACEN CERTIFICADOS OFICIALES O VALORACIONES ECONÓMICAS, pero SI QUE SE REALIZAN ANALISIS DE MUESTRAS EXTERNAS, o se sugiere realizar los análisis más adecuados para cada muestra que entra al laboratorio. Los técnicos de los laboratorios y los investigadores del Museo analizan  y obtienen resultados científicos de forma absolutamente seria y rigurosa, pero estos resultados no siempre satisfacen las pretensiones de los usuarios y los propietarios de las muestras. Es muy frecuente tener que rebajar las expectativas de algunos usuarios sobre supuestos meteoritos, oros, diamantes, etc., hacia minerales y rocas vulgares.

 

EQUIPAMIENTO:

• Lupas ópticas, binoculares y de mano retroiluminadas.
• Refractómetro de sólidos Rayner con líquido de contacto
• Reflectómetro gem-tester
• Polariscopio
• Balanza hidrostática
• Liquidos densos
• Filtro de Chelsea
• Espectrómetro óptico
• Dicroscopio
• Cortadoras con discos de diamante
• Imanes
• Software, ofimática, etc.